A figura do Papai Noel não é única nem universal. Em diferentes partes do mundo, o bom velhinho assume nomes, histórias e significados próprios, moldados por tradições culturais, religiosas e até políticas.
Enquanto em países do Leste Europeu ele surge como o Avô Geada, ligado ao inverno e ao Ano Novo, no Norte da Europa aparecem personagens herdados de rituais pagãos. Já em outras regiões, adaptações linguísticas transformaram o nome, mas mantiveram o espírito do Natal.
Avô Geada
Em alguns lugares, o Papai Noel virou avô. O chamado Avô Geada tem origem na mitologia eslava. Ele é conhecido como Ded Moroz na Rússia e na Sérvia, Dzied Maroz na Bielorrússia e Đed Mraz na Croácia. Nessas culturas, o personagem ganhou força durante o período soviético e passou a ser associado principalmente às celebrações de Ano Novo.
O Ded Moroz se diferencia do Papai Noel ocidental por ser acompanhado da neta Snegurochka, a Donzela de Neve. Ela atua como ajudante e participa ativamente das celebrações públicas. Essa presença feminina é única entre figuras natalinas semelhantes.
Na Mongólia, o personagem é chamado de Avô Inverno, ou Övliin övgön. Já na Lituânia, recebe o nome de Kalėdų Senelis, que significa Avô do Natal. Na Albânia, ele aparece como Babagjyshi i Vitit të Ri, o Avô do Ano Novo. Em comum, todas essas versões reforçam a imagem do velho sábio ligado ao frio e à renovação.
Santa Claus e Papai Noel
A origem do Papai Noel moderno, no entanto, está associada a São Nicolau. O santo ficou conhecido por atos de caridade e pelo hábito de presentear crianças. Em vários países europeus, o nome foi adaptado. Na Áustria, ele é chamado de Nikolo. Na Hungria, de Mikulás. Na Suíça, aparece como Samichlaus.
O termo Papai Noel, usado em português, deriva do francês Père Noël. Já a imagem moderna do personagem foi fortemente influenciada pelo Sinterklaas holandês. Essa tradição chegou aos Estados Unidos e se popularizou no século XIX. Na Holanda e na Bélgica, o Sinterklaas tem celebração própria em 5 de dezembro.
Atualmente, muitos países adotam o nome Santa Claus ou variações locais. Em países de língua inglesa, como Estados Unidos e Reino Unido, esse é o termo mais comum. Na América Latina, mesmo em espanhol, prevalecem adaptações do inglês, como Santa Clós e Santa Cló.
Na Ásia, o caminho foi semelhante. Na Tailândia, o nome é Sāntākhlxs̄. No Japão, Santakurōsu. Na Coreia do Sul, o personagem é chamado de Santa Hal-abeoji, expressão que significa “avô Papai Noel”.
Yule Goats
No Norte da Europa, antigas tradições pagãs seguem influenciando o Natal. Na Finlândia, o Papai Noel é chamado de Joulupukki, que significa Cabra de Yule. Embora hoje represente o personagem moderno, sua origem remonta a rituais germânicos antigos. Na Estônia, ele é conhecido como Jõuluvana. Já na Dinamarca, recebe o nome de Julemanden.
A Islândia apresenta uma das tradições mais curiosas. Em vez de um Papai Noel, o país tem treze Yule Lads. Esses personagens visitam as crianças nas treze noites que antecedem o Natal. Cada um possui nome e personalidade próprios, como Þvörusleikir e Gluggagægir.
